ギャグ弁（キャラ弁）をつくりはじめたきっかけ。

「長男が高校の時、年のはなれた四女の幼稚園のお弁当が重なったんですね。で、幼稚園のお弁当には喜ぶから入れるじゃないですか、キティちゃんのカマボコとかタコさんのウインナーを。それをついでに高校生の息子のお弁当にも入れてみたんです。でも特にリアクションがなかったので「あ、これアリなの？」と、だんだんエスカレート。（笑）
「これはどうだ？」的にどんどんすごいお弁当をつくるようになっていったのです。毎日お弁当を作るのって、とっても大変でしょ。でも「美味しかったよ」とか「ありがとう」とかは絶対言ってはくれない。ならば嫌でも親の愛情を分からせてやる〜！という訳です。このお弁当をクラスで食べるのは高校生にとっては虐待だ〜！という事で、後にネットで「虐待弁当」とも呼ばれるようになりました（笑）」
幼稚園のお嬢さんのお弁当も、落ち武者とかモアイ像とか、決して可愛いとは言えないキャラ弁を持たせ、先生方のリアクションも楽しんだという霞んさん。この持ち前のユーモアセンスと楽天家ぶりが、そもそもの始まりのようです。

もともとクリエイティブではありません。

もともと「絵を描く」ことは好きだったものの、デザイン系の学校に行った訳でも、きちんと勉強した訳でも、仕事にしていた訳でもないという。
「主人は会社経営をしてますので、やりたいとかやりたくないとかいう次元ではなく、普通に事務や経理の仕事をしていました。もともとごくごく普通の主婦ですから。（笑）」
独特な画風の霞んさんのキャラ弁。最初はきちんとお弁当の下書きを書いていましたが、今は無くてもだいたい作れるようになったそうです。
またこの仕事を始めるようになって、ブログやmixi、twitterなどもはじめ、若いファンの子とのコミュニケーションも楽しでいるという。「もう家を出ているうちの長男にもミクシィのマイミク申請をしてるんですがOKしてもらえないんですよね。（笑）海外の友人とも、サンボク（mixiの人気アプリ「サンシャイン牧場」のこと）で毎日のようにコミュニケーションをとっていますよ。」
作品のお弁当を撮るカメラも最初は携帯のカメラだったが、今はデジタル一眼レフカメラを使用。簡易スタジオセットもご自宅に作りました。「最近、写真がよく撮れてるってプロのカメラマンさんに褒められて嬉しかったのよ。」と笑う霞んさんですが、カメラだけでなく、パソコンや、フォトショップの操作なども、この仕事がきっかけで覚えたんだとか。そのアクティブさには脱帽です。

家族や友達にも内緒でした。

最初はご主人や家族にもだまってブログでお弁当を公開していた霞んさん。「普通いちいち言わないでしょ？」
でもブログの人気に火が付き、ある日大手の雑誌から取材依頼があり、その時はじめて主人に打ち明けたんだそうです。最初はびっくりしていたご主人や家族も今は黙認してくれてるんだそうです。
また周囲のママ友にも黙っていたそうです。
「結構テレビや雑誌には出ていたんですが、不思議な事に全くバレませんでしたね。私が出ていたテレビ番組は主に平日の午前中が多かったので（○なまるマーケットとか）、ちょうど同世代のママはパートでお仕事中だったんでしょうね。だからあんなに露出していても気付かれなかった。だんだん「なんで気付かないの〜？」ってう感じの複雑な気持ちにもなりましたが。（笑）」

どんな活動をされていますか？

現在霞んさんは、キャラ弁に関していくつも雑誌の連載を持たれています。「アニメージュなどはもう5年も続けさせて頂いてます。それとテレビではアイドルと一緒にキャラ弁をつくる先生役で出演したり、結構いろんな芸能人の方とも共演させていただきました。それから百貨店やディーラーのお弁当を作る企画イベントの審査員をしたりとか。主にそういうお仕事をさせてもらっています。」
お弁当は主に夜中に作る事が多い。途中で中断しないためには、誰も来ないし、家族も寝てる時間がベストなんだそうです。一時はあまりにも仕事や取材のオファーが多くて事務所に所属して管理をお願いしていたこともあったそうですが、今は自分で仕事の管理をしているとのこと。「事務所に所属していると、助かる事も多いですが、不本意な仕事を受ける事になったりもします。今は自分でやりたい仕事を選んで管理できるのでとても自分に合っていると思っています。」という。
「これまでは"普通の主婦＆母親からの出発点だったので、息子の受験もあったり、四女が小さかったりして住んでいる所や名前なんかも一切明かさないようにしてたんですが、家庭の中も落ち着いたので、これからは地元（栃木県）でももう少し活動していってもいいかな〜なんて思っています！」カリスマ主婦として、今後ますます期待が高まります。

2010.10.1　　聞き手・文＝深澤明子

霞んさんのblog
★彡長女・次男へ３Ｄ虐待弁当＆ダンナは倦怠期逆切れギャク弁！★彡

霞んさんのtwitterアカウント：@kasumindesu
霞んさんのmixiユーザー名：霞ん

家具の裏にある、「ひとの暮らしの物語」

栃木県下都賀郡壬生町の栃木街道沿いに、その家具店はある。まっすぐと伸びる一本道沿いに立つ大きな建物は、緑に囲まれたグレーの壁面のkirinoya。看板には「北欧風ライフスタイルショップ」と銘打たれている。広い店内は木の薫りに包まれ、温かみのある家具がセンスの良いインテリア雑貨と共に配置されている。創業は1883年、名前の通り、元々は桐ダンスの製造を長らく続け、婚礼家具などを中心に手がけてきた。時代はちょうど、80年代の大量生産・大量消費時代の真っ只中だったが、当時から「本当に良いものだけ」を追求してきた。

「そんな時にちょうど出会ったのが、北欧の家具だったんです。」と語ってくれたのは、代表取締役社長の、髙田弘さん。
「シンプルなデザインが美しくてね、この路線をすごくやりたくなった。ちょうどその頃、北海道のある会社と知り合いました。廃校した小学校を工房にして、家具を作り続けている会社で、商談時にその地域を訪れた時に方向性は決まったと思いましたね。」
北欧の生活様式と似た風情がそこにはあった。
「北欧は夏が短いでしょう、だからすごく夏を大切にするんです。北海道にも四季の区分けはない。比較的気候の良い、短い季節を大切に過ごそうとするし、都会じゃないエリアは娯楽も身近にはないから、行くとホームパーティーが始まるんです。照明を落として、キャンドルだけで何時間も語りあうんです。」
人と人、家族や仲間同士が、顔を付き合わせてゆっくりとコミュニケーションを取り合う。少しずつ失われつつあった家族や、地域の人々の団らんのスタイルが実在した。
「家具だけじゃなく、その裏にある『ひとの暮らしの物語』も提供していきたい。そう思ったから、雑貨も始めたんです。」
全く無駄がない、見せ方も上手く、あるべき場所にあるべきものがある。そんな洗練されたライフスタイルに、とにかく魅了された。本当の意味での豊かさがあった。

日本古来からある、本当にいいもの

「たくさん量があるのが豊かさだと思いがちだった時代でしたが、私が出会った北欧や北海道の暮らしは正にその逆の発想でした。必要以上に見せる、とかではないんですね。家具なんかも何世代にも渡って使うのが当たり前で、だから材質自体のベースも違うんです。木に関して言えば、乾燥が命ですから、下準備が全く違うんですね。そして、形もシンプルで飽きの来ないものが多いです。」
そこには、ただ単に「ものを売る」ということだけには留まらない独自の強い理念がある。そして、もの作りに関してのメーカーへの信頼も厚い。
「例えば、安価な商材という選択肢ももちろんある。19800円で買えるテーブルもある。その場合は、19800円の範囲内で作ってくれ、とこちらが依頼をすることになりますが、それでは本当に良いものは出来ないと私は思います。依頼する側と作る側、立場は五分五分です。今のご時世では難しいことですが、それでも弊社が追求していきたい部分はそこで、ずっと変えずに貫いてきたスタイルでもあるんです。」
例えば、ベニヤ下地に薄いツキ板を貼って、ウレタンを塗った手頃なダイニングテーブル。市場でよく出回り、安価に手が届くため需要もあるが、それが何十年という、かけがえのない家族の歴史を刻むことができるのか...髙田さんはそこに疑問を持つ。「買ったその瞬間が最高の状態」である家具に対し、kirinoyaが提供する商品は全く、様相を異にする。一品の値はそれなりにするかもしれないが、気候によって家具自体が呼吸し、変化を遂げ、使えば使うほど味わい豊かになり、何十年も家族の時を刻むことのできるもの。それがkirinoyaの家具、と言えるのではないだろうか。
「でも本当は、日本古来からある伝統家具というのは、その要素を多分に持ち合わせたものだったんです。それが今や、メリット自体が薄れていき、逆に海外から評価されることの方が多い時代になっていますね。国内よりも、海外からの評価の方が遙かに高いわけですから、価格競争に走ってしまった日本の風潮を表していると思います。」
今の日本に、世界に誇れるメーカーがどれほどあるのか。ただ、元々日本人は、ものを作る器用さや勤勉さにかけてはトップレベルの素質を持っていたはずだ。
「本当にいいものを生み出す使命が、日本人にはある気がしてならないんです。その素質は充分にあると思う。今の時代でさえも、古いものと新しいものが、微妙に入り交じっているでしょう。昔からのいいものは、絶対に生き残っていくと思うんです。他の物真似とかじゃなくて、日本古来の良さを活かした、オリジナルのテイストを打ち出せる、そんな家具作りに磨きをかけたいなと思っているんですね。」

ブームではない、本当の「エコ」とは

自然と共存する北欧の生活スタイル。機能的で、ナチュラルな暮らしのリズムは、家族を大切に思う気持ちと、環境への配慮をベースにしている。kirinoyaが目指してきたのも、そのスタイル。そして「エコ」という言葉は、後から付いてきたものだと髙田さんは語る。
「地産地消という言葉もよく聞かれますが、本来からいうと至極当然なことのように思われます。『エコ』もブームになってはいるけれど、本来はごく自然に当たり前に、生活に根付かせるものなんですね。先日、あるリサイクル工場に行ったんですが、例えばペットボトルを再生利用する。それ自体は非常に画期的なことで素晴らしいんですが、子供達への教え方としては、『これがエコ活動だよ』という趣旨だけで見学させるのではなくて、もっと生活の基本的な部分から見直させる必要があると思うんですね。当たり前の日常から、ゴミを増やさない工夫とか、食べ物を残さず食べるとか、軽視されがちなところからしっかりと見極めさせる。それが本当のエコの教育ではないかな、と。」
「エコ」が商売のキーワードになっている風潮に、髙田さんは疑問を感じている。「冠」が付かなくても売れるもの、求められるもの、そんなスタイルでkirinoyaは細々とやってきた。手間暇はかかる商品。だが、そのスタイルを崩さず伝えてきた信念が、今のkirinoyaを支えている。

kirinoyaの家具が愛される理由

「壬生という、中心部から離れた場所でお店を続ける意義、よく聞かれるんです（笑）。まあ、私にとって生まれ育った地域だからというのもあるんですが、ここは幸か不幸か、近辺に競合店がいらっしゃらないんで、うちの商品を目指してくるお客様に『ここまで来てもらう価値』をご提供することに、一切のブレがない経営をしていかなければならないんです。」
現在、「本当によいもの」を売る店がどれほどあるのか。髙田さんは、常にその問いかけに自問自答しながら、kirinoyaを続けてきた。アフターサービスを何十年もしていくのは当然のことで、正に人生を紡いでいく現場に何度も立ち会ってきた。
「ダイニングテーブルを購入頂いたご夫婦が、お子さんが出来てプラス1脚、椅子を追加でご購入される、そして二人目が出来たらさらに１脚。定期的なメンテナンスも欠かせませんし、また、この壬生という土地にずっとあれば、何かあれば来て頂ける良さもあると思うんです。それって、家具と同じでしょう？毎日使うものだから、『そこに長く、ずっとある』という価値を保っていたいという気持ちがありますね。」
こんなエピソードがある。ある小学生の女の子が、あなたの一番の宝物は？というテーマで絵を描いた時に、kirinoyaから両親に買ってもらった自分の学習机の絵を描いたという。
「その女の子は看護婦さんになるのが夢で、そのために毎日その机で一生懸命勉強をしている。その子にとって、机は夢を叶えるための宝物だ、というんです。うちの商品は使い込むほどに人と一緒に成長していくものだから、その子が大きくなっても永続的に使えるし、歴史がきちんと刻まれた机になっていきます。大人になって実家に戻った時も、きっとその机は、そこにある、と思うんですね。『いつまでもそこにある』っていうのが、本当の贅沢、安心感であり豊かさであり、一番大切なことなんじゃないかな、と私は思うんです。」
毎日使うもの、そしてずっとそこに在り続けるもの。まるで宝物のような価値を吹き込まれた家具たち。kirinoyaの家具たちは生き、時を刻み、呼吸を続けている。

2010.10.1　　聞き手＝中山恵美代　　文＝松島佐和子

「動物性食材を一切使用しない」厳選素材で作る味。

「みなさん農薬の残留物についてそれほど知識を持ってない方が多いんですよね。」
だけど「知らない」のと「知っている」のとでは後々ものすごい差になって自分や家族に返ってくるんです。
たとえば食用の牛や豚などが食べるエサの穀物類。あれなんかにも農薬がたくさん含まれているんです。もともと人間が食べないものなのでそれほど意識して農薬を減らそうとするよりも、むしろ大量に安く作ろうとするため農薬をどんどん使っているんです。それを食べた牛や豚がまわりまわって我々の口に入ると、エサの農薬は私たちの体内に残留するので、そのお肉を食べることによって我々の身体の中にもどんどん農薬が蓄積されていくんです。恐ろしいと思いませんか？」
お二人は農薬の危険性を訴えました。

「うちでは無農薬野菜と無化学肥料野菜をメインに使用しています。
食材によっては低農薬の野菜も多少は使用しておりますが、ほぼ身体に害の無い、または害の少ないお野菜を使って調理をしています。」
※無化学肥料野菜とは、酢酸や堆肥、米ぬかなど自然の素材を利用して作った野菜のこと。
※低農薬野菜は極力農薬を使わず作られた野菜のこと。

決して動物性食材を摂取しない方がいいということではなく、出来るだけ安心して食べられるものを食して欲しいんです。
「目指すのは食育です。食事によって人間の身体や皮膚が作られるし、感情や精神も食べ物によって形成されるものです。正しい知識を持ってリスクを出来るだけ減らしていくことが自分や家族の健康と安全を守ることになるんですよ。」

「うちのお店の料理をお肉を使ってなかったり、卵やバターも使っていないということで、初めは敬遠する方も多いんですよ。でもとりあえず騙されたと思って食べにきてください（笑）」
口をそろえてお二人は言いました。
その美味しさと、お二人の創意工夫によって誕生した品々は食材を厳選して作っているとは思えないほどの美味しさです。
そして、「お話を聞きにきてください。」
私たちが伝えたいことを、少しでも多くの人に理解して頂けたら日本が、また世界が変わるとご夫婦の夢はつきません。

消費者が導く日本の農家さんの未来。

突然ですが、2種類のキュウリがあったとします。
・片方はまっすぐで、長さのそろった色のきれいなキュウリ。
・もう片方は、長さが不揃いでごつごつして曲がった不恰好なキュウリ。
あなたはどちらを選びますか？
消費者は、皆、形や色のきれいなキュウリを手に取っていくそうです。
しかし、その行為が「日本の農家をダメにした」星さんはそうおっしゃいました。
「もともと日本の農家は美味くて、安心して食べられる野菜をたくさん作っていたんです。でも、消費者は味が同じでもきれいな野菜を好むようになり、農家の方は売れる野菜を作るため農薬に頼り見た目のきれいな、虫のつきにくい野菜を作るようになってしまったんです。
その結果、野菜に含まれた農薬は人の体内に蓄積し、食べた当人ではなく、その影響は生まれてくる子供たちへと受け継がてがれてしまっているんです。近年アトピーに悩む子供たちが増えてきたのも、その親が食べてきたものが影響しているんです。だから、私たちが少しでも知識を広めていって「不格好なきゅうりを選ぶ人が増えてきた時」日本の農家さんは甦ると思うんです。私たちはそのお手伝いをお店を通じて広めていきたいなと思っているんです。」切々と語るその言葉には強い思いが感じられました。

誰でも安心して食べられるものを提供したい

メニューを考える時、まず季節の旬の野菜を選び、それを使った料理を考えるそうです。
そこから動物性の食材を使わず、その料理を作り出せないかをあれこれと考え、お肉の代わりに「大豆たんぱく」という食感がお肉のような素材を使用したり、豆乳を使った自家製マヨネーズを使ってみたり、二人で様々な手法を使いそれに似たものを作り、更にそれ以上に美味しい料理へと変化させていくのです。
「食材を選ばずなんでも使って作るのは簡単なんです。でも"限られた食材で全ての人が安心して食べられる料理"を作るのは難しいんですよ。でもそこが我々の料理人としての最大のチャレンジでもあるんですよね。」
現存する料理に似せ、更にそれを上まわる美味しさと、安全性を持った料理へと変化させていくのです。
最近は、スウィーツのテイクアウトもはじめ、自家製酵母を使用したパンも始めました。
新しいことにもどんどん取り組み二人の夢は尽きる事はなさそうです。

今こそ！日本の農家復活へ！！

近年、話題になっている農家の跡取り問題。
若い人の農業離れが進み、日本の農家の技術が失われようとしています。
現在では海外から日本の農業を学び自国へその技術を持ち帰り活かそうとする「海外からの研修」も増えているといいます。
そんな日本の農家の未来を、星夫妻は危惧しています。
もっと若い人に農業を知ってもらって、農業と野菜の素晴らしさを知ってほしいんです。私たちもご近所のご好意で畑をお借りしてて、そちらで野菜を栽培してるんですが、野菜が出来たときの喜びは格別ですよ。それを調理してお客さんが「美味しい」って言ってくれたらもう最高ですよね！」
好きな野菜だからこそ、その将来を心配しもっと野菜のことを知ってもらいたいそんな思いが二人を掻き立てているようでした。
「夢は大きな土地に畑を持って、近くの農家さんにご指導をいただいて、誰でも住み込みで農業を体験できる環境を整えたいんです。そこで少しでも農業に興味を持ってもらって、収穫の喜びを知ってもらい、農業に携わりたいという人を増やしていけたら日本の自給率をあげることにつながると思うんですよね。それがいずれ宇都宮から栃木県全体になって、日本全体、さらには世界へ日本の農業が広がっていったらこんなに嬉しいことはないですよね！」
夢は大きく!星夫妻の思いは、すでに何歩も先へ大きく広がっていました。
そのために、多くの方に料理を食べにきてもらい、お話を聞いてもらいたいとお二人はおっしゃいました。

「人に響く料理であって欲しい」

「新鮮な食材を、ひとつひとつ手作りで防腐剤なども入れずに作るため、日持ちはしないし、時間もかかりますが、ゆったりとソファでくつろいでお待ちください。我々はご来店いただいた全てのお客様と一緒にこれからもHoney'sを育てていきたいと思っています。」
お二人が近い将来「日本の農業を変える」日も近いのかもしれません。

2010.7.17　聞き手・ 文・撮影＝鈴木博之

星 文明さん
本場で学んだ経験を活かし、絶品ランチを作る
ホテルの厨房で働いたあと、中国に渡り半年ほど本場の中華を修行。その後レストランバーから工場勤務を経て、現在にいたります。
本場仕込みの腕を発揮し、野菜をメインに見事なランチを次々と作成しています。
ほのぼのとした癒し系のマネージャーさんです。

「ミラノ食堂」 誕生の起源。

「根拠はなかったんだけど、なんとなく予感してました。自分はきっと、将来食の道に進むであろうことを、ずっと昔からね。」
宇都宮市にある「ミラノ食堂」は、味・ボリューム・手ごろな価格設定で大人気のイタリアンレストラン。代表取締役の櫨さんは、現在スタッフを教育しながら、ミラノ食堂を営業している。料理だけでなく、心のこもった接客応対も人気の秘訣だ。オープン以来、ランチ・ディナータイムにはいつも満席状態でにぎわっている。
こうして愛されるミラノ食堂が誕生した起源には、幼い頃からの家庭環境があったという。「両親ともに飲食店を経営していたから、日常的に料理職人が自分の周りに居たんです。ものごころついた頃には、既に「食」はあまりにも身近なものでした。」 ある日、親戚のおばさんが櫨さん宅を訪れる。そこで櫨さんは、緑茶を淹れた後に冷蔵庫でつめたく冷やして出すことを思いついたのだ。今でこそ冷たい緑茶に不思議はないが、当時は緑茶はお湯で淹れるもの、という考えが当たり前だった。おばさんは、冷たい緑茶を美味しく飲み干した後、いつもより多くお小遣いをくれた。自分が考えた工夫で、人を喜ばせることが出来た。満足してくれた。櫨さんは、幼くして「人に喜ばれるには」というサービスの根源を知ったのだ。そしてこの頃から、なんとなく自分が将来食の道を歩むことを感じていた。
この当時、まだ幼稚園生。そしてそのサービス精神は、今日の「ミラノ食堂」にもしっかり息づいている。

宇都宮に「ミラノ食堂」あり。

５・６年ほど前、競輪場通り沿いに「ミラノ食堂」の1号店・戸祭店がオープンした当時、イタリア料理は敷居の高いものという風潮が今よりも強かった。
「味が美味しいことはもちろんですが、ハードルを全部取り払い、イタリア料理を大勢で手軽に、それこそ厨房もお客様の姿も一望出来て、オーダーをとる声やみんなでワイワイ楽しんでいる声も聞こえあうような...そんな大衆的なお店が理想です。」
行列をつくるその店は開店するやいなや満席で、常に人が入れ替わり立ち代り。その盛況ぶりは、「ミラノ食堂」の名を宇都宮に知らしめるには充分すぎるほど鮮烈なデビューであった。２号店として下栗店をオープンさせてからも、その人気ぶりは健在だ。ブログに取り上げられることも多くなり、「ミラノ食堂」は宇都宮においてイタリアンレストランを代表するまでにその名を知らしめた。 「【イタリアンを食べに行きたい】ではなく【ミラノ食堂に食べに行きたい】、そう思ってもらえるお店でありたい。美味しいものを食べにいこうって決めた瞬間から始まるどきどき・ワクワク感ってすごく楽しくって、お店にいくまでの道のりだって前菜になるでしょう。イタリア料理、という技術を使って、多くの人に笑顔になってもらったり元気になってもらいたいですね。」
その理想を現実のものとし、数多くのファンを獲得した櫨さんは、間違いなく宇都宮市を活性化させ盛り上げた一人であろう。

地産地消の取り組み。

「ミラノ食堂」では、地元の食材にこだわっていることでも知られている。戸祭店においては、「とちぎ地産地消推進店」にも認定された。栃木県で生産された農作物をふんだんに使い、地産地消の推進に取り組んでいる店舗が称される。味が良くても、形が悪いがために商用として規格外になってしまう野菜なども捨てずに調理に取り入れているそうで、地産地消のきっかけについてお伺いしたところ意外な答えが返ってきた。
「まず、小さい頃からずっと慣れ親しんできた【母親の味】が一番ということがルーツです。それはつまり、生まれ育った故郷の味でもあるんです。地元の味にこだわっているのは、母の味・地元の味を愛する、ということが始まりですね。」
また、食を通しての新たなチャレンジ精神も忘れない。「たとえば、ミラノ食堂が規格外のトマトを使うことによって、ただエコになればいいってわけじゃない。栃木のトマト業界に貢献でき、共に成長していけたら、と思います。自己満足ではなくて、そういった外からのニーズに応えていったとき、本当にステップアップ出来ると思います。」

夢は、日本一！

櫨さんに、これからの展望についてお伺いした。 「夢は、もちろん日本一です。ナンバーワンであり、オンリーワンであり続けること！店舗の数が日本一とかそういうことではなくて、地元・宇都宮市と共に成長していけること。そしてお客様にとっても、ミラノ食堂はミラノ食堂であり続けたい。だから、どういう顔で食事をされているか見届ける義務があるし、どういう評価を頂いているのか確認をしないと、良い仕事は出来ない。トータルして地元貢献度日本一・それが、「ミラノ食堂」が目指す日本一のビジョンです。」
美味しいもので楽しんでもらいたい、笑顔になってもらいたい、という精神はいつまでも変わらず、前向きな将来を見据える櫨さんのまなざしは、一途でとてもまっすぐだった。

2010.7.13　　取材=松本芳宣　　文＝大塚恵美

地元・大田原の名店、すゞや食堂

大田原のそば・うどんのすゞや食堂といえば、市民で知らない人はいない。近隣のお客様も多いが、それよりも遠方から、わざわざやって来るかつてのファンも少なくないそうだ。お昼の混雑時には、次から次へと、客足が途絶えることがない。
場所は大田原高校すぐそば。学生にももちろん人気だが、近くに太田原警察署が引っ越して来た頃から、客層も変わってきた。パッと短時間で食べられるそばは、警察官に重宝され、出前も増えた。手軽なそばをよく食べる警察官には、そば通が多いそうだ。
今回の街達は、地元大田原で42年間、そばを打ち続けているすゞや食堂の店主、鈴木輝夫さんにお話を伺った。

「生まれも育ちも大田原。28歳の頃までは、家業の文具店を手伝っていたんです。そこから、お店のすぐ近くに太田原高校が出来て、その時に文房具っていうより即席ラーメンが学生にすごく売れたんだよね。何か新しいことが出来ないかな...と思ったのがきっかけです。」
最初はラーメン店の話もあったが、うどんなら時代が移り変わっても大丈夫...と叔父に勧められ、始めることにした。
「その叔父さんもちょうど、おそば屋をやっていたものだから、そこに修行に行ったんです。昔はバーナーなんてない時代だったからね、最初は薪で麺を茹でてたんだけど、いや、これが大変でね。四六時中、火の番をしていなくちゃならないから、休まる時がありませんでしたよ。それから石油バーナー、ガスバーナーが出来て、随分便利になりました。」

目を閉じても、足裏でも分かる感覚。

すゞや食堂の一番の特徴といえば、なんといってもその量。通常の平均的な麺の量は280ｇらしいが、すゞや食堂での量は400g。
「男性には好まれる量だけど、女性でもぺろっと食べる人もいますよ（笑）。うちはつけ麺が主流だけど、それなら麺が水分で伸びすぎないから、食べるのに多少時間がかかっても大丈夫。もっと大盛りにすることもできるしね。」
おだやかな笑顔でそばを打ちながらのインタビュー。
そば粉を混ぜた後、鈴木さんは身軽にひょいっと台の上に飛び乗った。体重をかけてそばを踏み、平らにならしていく。足裏から伝わってくる感覚で、そば粉の具合も分かるようです。繁忙期は、この台の上に乗る作業も、身軽には行かなくなるといいます。パタン、パタン、とそばを打つ音が作業場に響く。
朝5時から、作業はスタート。
「まぜる時間は7〜10分間。それでも焦るとダメ、水分が混ざらないから、そばがプツプツと切れちゃう。やっぱり時期で言えば、ちょうど蕎麦粉を収穫した10月〜11月の新蕎麦が最高だね。」 そば打ちが終われば、今度は切る作業。トン、トン、トン...こちらも一定のリズムが鳴り響く。寸分の違いもなく、正確にそばが仕上がってく。
「目を閉じていても太さが分かるし、練り具合は足の裏でも分かるよ（笑）。伸ばしたそばで一番美味しいのは、この端っこのところだね。」
そばは20分くらいで打ち上がるが、うどんはなかなかそうは行かず、２時間もの労力を費やすそうだ。
「もう40年近く、毎日この作業をやってるけど、いやいや、それでもなかなか蕎麦打ちの先生にはなれないねえ（笑）。」

愛すべき地元・大田原を見守り続けて。

すゞや食堂の裏手には、毎日そばを待っている、かわいらしいお客さんがいる。 「切れ端のそばやうどんを、いつも鳩やすずめにあげるんです。毎日決まった時間に集まってきますよ、みんなよく分かってるんですねえ（笑）。」
現在、すゞや食堂は鈴木さんの奥様と、長男ご夫婦の４人で切り盛りされている。２代目となる秀彦さんも、幼い頃からなんとなく、いつかこの食堂を継いでいくことを思い描いていたそうだ。 「ある日市役所にそばを届けにいったら、市長さんが奧から出てきて、『息子さんの作文が賞をもらったよ！』なんて言われたんです。なんのことだか、言われるまでさっぱり分からなかったんだけど、長男が書いたうちのそばの作文が入賞したらしくて、今でも思い出に残ってますねえ。」

鈴木さんが一番楽しみにしていること、それは地元在住の同級生との懇親会だ。子どもの頃の思い出話に華を咲かせる時が、一番の楽しみだという。何枚か集合写真も見せていただいた。 「昔はこの辺りで大田原の荒町といえば、すごく活気があって、発展していたんですよ。でもだんだんと、若い人たちも大学に進学して故郷を離れるようになって、今では寂しくなっていきました。商売をやっている家が息子を大学に出せば、後継者がいない。そうして街に人がいなくなっちゃうんだよねえ。」

伝統のスタイル、伝統の味を守り伝える。愛され続けたすゞや食堂は、今しっかりと、2代目である秀彦さんに受け継がれている。
「元気なうちは、ずっとそばを打ち続けますよ。もうこれが習慣になってるからね。」
そば好きな人の顔は見れば分かる、と鈴木さんは言う。そんなそば通がお店に来た時は、盛りにいっぱい乗せて食べてもらいたい、と思うそうだ。正確にそばを打ち、切る作業はもう鈴木さんの身体の一部になっている。

2010.6.11　　取材・文＝松島佐和子

着物屋と氷店、二足のわらじ

大田原市内、山の手にある有限会社那須屋は、江戸時代より続く、創業300年以上の老舗のきもの店。現社長は、13代目となる大高忠之さん。33歳の若社長だ。
もう一つの家業である氷店は、大高さんの祖父の時代から始まった。今では大田原でも有名な氷屋として知れ渡っている。特に夏のかき入れ時のニーズは多く、販売や配達はもちろん、育成会やバーベキュー、町内行事などイベントには欠かせない存在となっている。
「きもの屋で氷屋？とよく聞かれるんですけど、着物だと夏の売上げが見込めないので、夏だったら氷だろう、と祖父が考えて始めた商売なんです。」
店頭販売であるかき氷も１個から行っており、近所のOLさんや学生たちも気軽に立ち寄って、買い求めていく人気商品になっている。
「氷屋のかき氷はひんやり状態が長持ちして、シャリシャリ感がいつまでも続きます。美味しいって、お陰様で口コミでも広がってますね。」

長い年月をかけて開発した、球体の氷

早速、氷をカットする作業場に入らせていただいた。着物でお出迎えいただくのか...と思いきや、作業服であるつなぎで颯爽と登場された大高さん。
「氷の作業の時は、いつもこれなんですよ、足下に気をつけてくださいね。」
広い作業場は、当然ながら空気もひんやりとしており、土足厳禁。上履きに履き替えて通されたのは、床全面がプラスチックのまな板状になっている部屋。巨大な冷凍室の重い扉が空くと、大きな氷の固まりが登場。特大の氷をカットするような機械は、メーカーがあるわけでもなく、特注で作るそうだ。
「これからカット作業に入りますが、かなり音も大きくてうるさいですよ（笑）。」
ギーッと大音量が鳴り響く中で、氷がカットされていく。作業は手慣れたもの。ギザギザと鋭い刃がびっしりと付いた歯車が、高速回転で回る。傍目に見ていても、とても危険な作業だと分かる。 「危ない目にも遭いましたよ（笑）。本当に真剣に気をつけないと、自分の体の一部なんてすぐにカットされちゃいます。作業中にズボンが切れたりとか、ひやっとしたこともありました。」
自慢は、何と言っても独自に開発した球体の氷だ。正円の氷を特別に見せていただいた。
「年月をかけて完成させたので、作り方は企業秘密なんですけど（笑）、特別にゆっくり凍らせる手法で完成する氷です。シャリシャリの状態を長持ちさせて、口の中ですっと溶けていくんです。そのフワフワの食感にやみつきになるお客様もいらっしゃいますね。こだわりのあるお店のオーナーさんとか、あとはアルコールを提供される店舗さんなんかにニーズがあります。この氷を入れたロックグラスで飲むお酒は、これまた格別なんですよ。」

大田原の老舗を、守り抜く誇り

次に、場所を移動してお着物を販売する店内にお招きいただいた。ものの10分ほどで、今度は浴衣に鮮やかにチェンジ。
「いつもたすきをつけて仕事してるんで、こんな感じです。着物は小さい頃からずっと慣れ親しんでるんで、さすがに着慣れました。学生の頃から家業を手伝ってきたので、いずれ継ぐことになるだろうとは思っていました。」
高校を卒業後、大高さんはとある老舗の呉服屋さんに数年間修行に出た。
「そのまま実家ですんなり家業を始めるよりは、他の世界も見て...というのが方針でした。学ぶこともできて、修行に行ったことはとてもプラスになっていますね。」
祖父に引き続き、父親の背中をずっと見続けてきた大高さん。
「なんとなく影響はされているんでしょうね。祖父に関しては、昔から商売の才能に長けた人で、以前は養殖とか、いろんな分野の商売もやっていました。厳しくて頑固な祖父だったと記憶してます。父親に関しては特に印象に残っているのは氷の管理ですね。昔は今みたいに大型の冷蔵庫なんてなかったから、夏の間中ずっと、温度管理に目が離せない。休みもなく、24時間氷の管理をしていました。」

元々、大田原のこのあたりの周辺地域は、大田原城の城下町として栄えたエリアだ。
「だから昔からの商人の家が多いんですよ。うちの近所にも、創業何百年という名店がたくさんあります。ただ、街自体も寂しくなってしまって、後継者の問題とか、色々あります。寂しい話ですが。」
少年時代は毎年、夏休みといえば氷屋の手伝いが日課だったという大高さん。氷を管理する、切る、売るという行為は、もはや当たり前の日常になっていったという。
「大田原生まれ、大田原育ちで、この店も13代も続いてきた。この流れを確実に守り、次世代に引き継いでいく使命感を感じますね。」

2010.6.11　　取材・文＝松島佐和子

蘭に魅せられ、蘭と活きる

「元々実家が花屋だったということもありますが、植物や花に関連した仕事がしたい、という希望が以前からありました。花の中でも蘭が一番、高級感もあって美しく、素晴らしいのではないかと思います。」
宇都宮の宝木にある、阿比留蘭園は、知る人ぞ知る、蘭栽培の専門会社だ。国内生産はもちろん、主なニーズは国境を越え、アメリカ、ブラジル、インドネシアなどに苗を輸出している。現社長である阿比留社長は、日本で初めて、蘭のクローン技術開発に成功した。
ビニールハウス内には、出荷を待つ蘭のフラスコ苗が整然と並ぶ。ここ阿比留蘭園では、胡蝶蘭栽培の第一段階、増殖から定植できる大きさになるまでの発育を行う。育った蘭の苗が海外に輸出され、その土地で成長し現地販売される仕組みだ。取り扱うのは主に胡蝶蘭で、その他、大田原と南宇都宮の2カ所の栽培施設では生花販売もされている。
阿比留蘭園の瀧さんは、元々JAでの勤務を経て、現会社に入社。
「蘭は特に寒さに弱い植物でして、金額も高い。高額のものだと１万円以上で、主に祝い事などに特化したニーズが多いですが、他の花には出せない色合いや形状などが魅力だと思います。成花となれば持ちも良くて、１ヶ月以上は花も咲き続けるし、手入れ自体は難しくないんですよ。」 蘭の栽培所は意外と身近に多く、栃木だけでも40カ所、関東においては300件ほど点在しているという。

淡色を好む日本、濃色を好む海外

海外に苗を輸出していることが阿比留蘭園の特筆すべき点であり、高い技術と品質が評価された結果だ。
「宇都宮からアメリカ、ブラジル、インドネシアに輸出していて、それぞれ現地のオーナーや栽培責任者が日本の方なんです。インドネシアからはさらに、育った蘭をヨーロッパ各地やオーストラリア、東南アジアに再輸出しています。やはり日本の苗が世界で一番良くて、安全面も評価されているし、品種改良の面でも優れています。日本人の細やかさや器用さが評価された結果なんですね。」
各国で栽培される蘭は、結果、見栄えや色彩、並び方も違うものとなる。そして現地での販売価格も、物価に応じて異なっていく。ブラジルやインドネシアは、10分の１の価格で、世界一安い価格で蘭を販売している。
「日本で蘭を売るとなると完成品ですが、うちが海外に送っているのは半成品で、つまり一番手間のかかる初期段階を、日本人がやっていることになります。」
毎年数ヶ月は、海外で仕事をしている瀧さん。
「海外だと、イエス・ノーをはっきりさせなきゃいけない文化ですから、指導するにも微妙なニュアンスじゃ伝わらないですね。そのせいかどうか、海外でははっきりした濃い色の蘭が好まれるんですよ。日本人だけです、淡い色が好きなのは（笑）。」
「ブラジルやインドネシアや、後進国と呼ばれる国の人たちは、やはり日本人以上に働くし理解も早いという印象です。日本人も真面目で勤勉だと思うんですけど、他のアジアの国の人たちも相当、器用で勉強熱心だと思いますね。」

「日常花」としての蘭へ　新商品の販売がスタート

「蘭は育てやすいけれど、なかなか手が出ない高級花ですよね。そういった高いイメージをできれば払拭したいなと考えているんです。お金持ちの花というイメージをね。海外でも珍重されるのは、やはり富裕層がメインになっているんですけど、最近、1000円〜2000円の単価で購入できる蘭を開発したんです。アパートや普通の一軒家のレベルだと、蘭のような大輪の花を置くスペース自体も限られてしまう。小振りで小さい蘭で、安価だったら、ちょっと買ってみようかなという気になっていただけるかなと思うんですよね。」
実際に、小振りの蘭は大田原市の施設で販売がスタートしている。その他、那須アウトレットでも販売の準備段階に入っているところだ。
「花は明らかに、生活必需品ではなく、『ゆとり』の部類に属しますよね。蘭なんか特にそう。今のような時代は、目先のことが一番になるのもやむを得ないですが、それとは逆に、家庭の単位で買い求められる花の需要が少しずつ増えているのも事実なんです。」
休日に外出しない傾向が増え、自宅でのんびりと楽しむという人たちが増えてきている。そんな中で、自宅に彩りを添える意味合いで花を買い求める需要が、わずかだが出てきているそうだ。 「海外の方と比較しても、日本人はきちんと考えながら買い物もしていると思います。抑えることもするけど、使うところではきちんと使う。蘭はまだまだ高級な花ですが、少しでもこの美しさを伝えたい。出来るだけ安価で身近な花としても楽しんで頂けるようにしたいですね。」

2010.4.6　　取材・文＝松島佐和子

お年寄りの過酷な現状を目の当たりにして...

鹿沼市千渡にあるグループホーム無量荘は、一見すると老人介護施設には見えない様相をしている。一般住民のアパートのような造りとも言えるその建物には、地域住民やボランティア、スタッフなどの意見が集約され、4年という長い年月を経て建てられたものだ。玄関を入ってすぐに、広々としたシステムキッチンが広がり、まるで誰かのお宅に招かれたような印象を受ける。 「部屋の壁紙、同じように見えるかもしれませんが、全て模様は違うんですよ。単調な白い壁紙一色だと、施設や病院のような雰囲気になって、入居された方に緊張感を与えてしまうのではないか...と思いまして。」
壁紙一枚、床板一枚、個人の意見で選んだものは一つもないという。無量荘ホーム長であり、NPO法人福聚会理事、栃木県高齢者小規模ケアネットワーク顧問でもある青田さん。元々は、同じく鹿沼の板荷の町にある観音寺の副住職だった。印刷業界でも11年間、サラリーマンとして勤務した経験もある。
「父親の手伝いで檀家さんを回っていた際、お年寄りの直面している現状を目の当たりにしたのが、福祉の仕事を始める最初のきっかけでした。」
「元気だと思っていた方が、骨折して家にこもっていると数ヶ月後に葬式の知らせが来たり...また山間地域だと若い人は働きに出て、お年寄りが一人で家に寝かされている場合も少なくない。その問題を突きつけられた時、地元のために何か出来ないかな...と思いました。」
まず手始めに、脱サラで宅老所をスタート。地元の有志が手伝ってくれて、初期の段階は4名のスタッフで運営した。理想の福祉とは、希望を与えられる福祉とは何か...最初はなかなか理解されないことも多かった。
施設をスタートした頃、行政からのある指導が入った。

〈拘束禁止〉

「最初、何のことかさっぱり分からなかったです。拘束ってつまり...、鍵をかけたり手足の自由を効かなくして行う介護なんですよね。自由を奪うような介護が、一方で当たり前に行われていたんです。そんなことは考えも及ばなかった。うちは認知症の方ばかりですが、部屋に鍵もかけない。それも当たり前だと思っています。」
お年寄りは、人生の先輩として敬うべき。それが青田さんの基礎理念だ。
「人間社会の秩序っていうか、歳を取ったら敬われるべきだろうと僕は思うんです。体が不自由になったり認知症になったとしても、軽んじるなんてことは、人間社会としては恥ずかしいことだと思うんです。」

理想の福祉施設とは、何か

建物一つ、部屋一つ造るにも徹底してこだわった努力の結晶が、この無量荘にはたくさん息づいている。一般の施設は、施設オーナーとコンサルタントの話し合いの元、形となるのが常であるが、無量荘は全く真逆の方法論を取った形となった。
「高齢者福祉施設の外観自体も、けっこう地域や町並みとマッチングしていないことが多いな、というのが各所を見て回った感想でした。お年寄りがいったい何を望んでいるのか、一つ一つ検証したかったんです。」
そこで青田さんたちが取った方法が、映画上映会や講演会、シンポジウムを開く中でアンケートを取り、『理想の老後』を徹底リサーチすることだった。住所を記入してもらった場合はダイレクトメールで、実際に活動に参加してもらえるよう呼びかけた。
「毎月そんな会合を行って合計で約50回、4年かかりました。他の施設も見学して、行政とのやり取りにも加わってもらって、結果、どこにも個人的意見で決めない、みんなの理想の施設が出来上がったと自負しています。」

「五感」で感じられるサービスを

「鍵なんかかける必要がないのも、職員の心遣いが隙間無く行き届いている結果でしょうか。各月のリーダー会など、職員同士、利用者の方には決して分からない場面で互いを指摘し合うことがあります。忘れだったり漏れだったりの事柄ですが、私も未だに注意されます（笑）。それから利用者の方ももちろんそうですが、職員も幸せを感じられるような職場でないといけません。全員参加型のスタイルですから、皆さん意欲的に、ただ決して無理強いすることなく、自宅にいるような自然な雰囲気作りに尽力してくれています。」
スタッフへの指導として、『決して走らない』というルールがある。せかせかと日常動き回っていれば不安を与えてしまうため、自宅にいる時のように安心して過ごして頂きたいという心遣いからだ。
「認知症は言葉では理解してもらえません。だからこそ、自由に楽しく振る舞える雰囲気が大事じゃないのかなと思うんです。言うなれば『五感』で感じてもらえるような、より繊細なサービス精神が必要になってくるはずなんですね。」

自分のペースで、自宅にいるような雰囲気で

青田さんには忘れられないエピソードがある。
「以前、走りだった宅老所をやっていた時のことです。認知症で徘徊のひどい女性がおられました。僕とお話をしていて、10分くらいは会話してくださるんですが、話の途中のふとした瞬間に外に出て行かれてしまう。それなのに、ご利用1ヶ月で徘徊がパタっと無くなったんです。その方は、人との視線が外れた瞬間に、外に出て行かれることが分かったんですね。そこで付き添いのスタッフが本当に一日中、ずっと目線をはずさずに介護をしたんです。その忍耐力には、学ばされました。」
人と人が関わる仕事こそ、時間から時間までというスタイルでは確立せず、達成感も感じられない。人が相手の仕事だからこそ、ここまでという限界もないはず。性格も体力も、病も違い、その日においては体調も違う。無量荘では、全員参加型のメニューを行ったりはしていない。この決断も、幼稚園にいるような集団的なケアに反発を覚えた青田さんたちが、当初から貫いている点だ。ご利用者のその日の気分や体調に応じて、散歩に行きたい、花見に行きたい、買い物に行きたい等、ご要望を都度聞く。気分が乗らなければ一日中、施設の中で過ごすことも可能だ。
「基本は何でも、ご自宅ベースで考えていますから、不自然なカリキュラムを無理強いしたくはないんです。それから、家にいるのと同じように出来る範囲でのお掃除もして頂いています。生活の中での自分の役割、存在価値をもって頂くことがとても大事だと思うからです。どの部屋に入っても、掃除も行き届いていますし、臭いもないはずです。」
本来は「福祉」という言葉自体、無くなることが理想という青田さん。職員の何人かは市民活動にも参加しており、一人一人が単なる福祉専門職員としてだけではなく、ボランティア活動などを通して地域作りに、志し高く励んでいる。
「『残念ながらご自宅での介護が難しく、施設に頼らざるを得なかった場合』に、こういった施設をご利用いただきたい、それが福祉だと、僕は思っています。」

2010.4.3　　聞き手・文＝松島佐和子

栃木でも先駆者と言える、本格レースドライバー

宇都宮市の錦に、そのガレージはある。FKD宇都宮店の近郊、閑静な住宅街の中にある、本格カーショップ、ターマック・プロ。一般車両整備はもちろん、特筆すべきはレーシングカーの制作・整備、および各種モータースポーツイベントの企画・運営を行っている点だ。
「年間を通して、大小様々なレースに参戦します。全国飛び回りますね。お客様から要望があってサポートするレースも含めると、1年で15レースに及ぶと思います。」
ターマック・プロ代表取締役の川口社長。2000年の冬に会社を立ち上げ、今年で10年目。幼い頃から、車の仕事がしたいとずっと思っていた。
「小学生の頃、『サーキットの狼』が丁度大ブームで、僕もレーサーには憧れました。パイロットにもなりたかったんだけどね。とにかく、メカニック関係の仕事に就くのが夢でした。」
高校を卒業して、大手車メーカーのディーラーに就職。給与も安く、休みも少ない勤務だった。
「有給自体も取りづらい体質がディーラーにはずっとあって、本業をしながらとてもじゃないけど、趣味のレースなんかに打ち込める時間がなかった。レースがやりたかったから、ディーラーは辞めて、レースに打ち込める環境を作りました。出来れば本格的にやりたい、商売をやりながら...というのが理想で、当時からしてみれば夢のような話でした。」
「当時、栃木でレースをやっている人間はほとんどいなくて、正に先駆け的な存在でした。今でこそツインリンク茂木なんかがありますけどね。何とか、レースのクラブを見つけて入ったんです。そこで出会った色んな人にも教えてもらいながら、半分は自己流でね。」
川口さんがレーサーとして実際に車に乗っていたのは、会社を立ち上げるまで。2000年の設立以来、商売を始めるきっかけで車からは降りた。35歳まで趣味でレースドライバーを続け、今では趣味を超え、レースが仕事になっている。
「若い頃はね、峠を走っている時なんかは自分が一番上手い、と思っているわけです。もちろん上には上がいて、最初は自分より早い選手がいると悔しい。でも少しずつ自分のレベルも上がってくると、実力が分かってくるんです。自分がなぜ追いつけないのか、何が劣っているのかが冷静に分析できるようになるんですね。自分が下手なのをなかなか認められなかったけど、レベルが上がるほどに、欠点が認められるようになりました。」

もっと身近に感じて欲しい、モータースポーツ

「レースが仕事になると、実際辛いんですよね（笑）。結果が悪ければ、駄目。答えが出るのはゴールしてから。命も預かるわけだし、負けるわけにはいかないし、毎回ヒヤヒヤものですよ（笑）。」
実際に何度も辞めようと思ったことがある。プレッシャーに苛まれながら、それでも辞めるわけにはいかない。
「モータースポーツ自体、メディアによってかなり脚光を浴びて、その分メジャーな立場にもさせてもらったけど、今は特に世の中が不景気だから、スポンサーも付かなくてかなり厳しい状況です。燃料の値段も高騰したり、先行き明るいとは言えません。」
昨今においては、エコブームも追い打ちをかけて、非難されつつある実情もある。
「分かる人にしか分からない文化でもあるんです。確かに、ガソリンをばらまいてうるさいかもしれない。でも、栃木には茂木にサーキットも出来ているにもかかわらず、中途半端になっちゃってるところがもったいないですよね。施設はあれだけ立派なのに、身近じゃない。鈴鹿なんか行くと、普通にお年寄りの世代なんかもけっこう観に来て居るんですよ。そこは全然違うなあという感じです。あとは観戦の値段も高すぎるっていうのもあるかもしれないですね。本当は、映画1本観に行くくらいの設定にするのが理想なんですが...もっと地元の人にも観に来てもらいたいですよね。」

整備への絶対的な自信

2010.4.4　ツインリンク茂木で行われた「スーパー耐久」で堂々2位に入賞

毎レース、毎レース、いい結果も悪い結果もある。全てが同じではない。正直、プロの上手いドライバーを雇えば勝てるはずだ、と川口さんは語る。それだけ、車のメンテナンスにおいては絶対的な自信がある。
「元々、カーレースって貴族とか、お金持ちのスポーツだったんですよね。だから実際、お金の力がものをいうところが辛いところでもあります。ただ今は、時代背景もあって強いメーカーが撤退している現状もありますから、勝負の世界としては、今が一番勝ちやすい時かもしれない。全体的なレベルの進歩がなくなる恐れはあるけれど、勝てる可能性は増えたと言えます。」
「勝負の世界だからこそ、妥協はして欲しくないんですよね。どんなスポーツもそうだと思うんですが、どうしても金銭が関わってくる。モータースポーツなんて特にそうです。予算や時間を考えたり、一緒にやっているチームのことを考えると、何を取るか、どこまでやるか、そこのバランスがいつも難しいところなんです。」

レースの世界を愛する人を、支え続ける

「レーシングカーは決して特別ではないです。普通の車と整備は全く同じで、あとは基本的なことを基本に忠実にやるだけ。他から観ると敷居が高いように思われがちなんですけど、決してそんなことはないんですよ。」
川口さんが独立した立ち上げ期は、一般整備が占めるウェイトは少なかった。今では、一般の方が多くなりつつなる。
「辛いけど辞められない、というのが本音ですね。車の世界も本当に進歩してて、10年前にハイブリッドカーなんて考えられなかった。でも今はそれが現実に走っている世界ですから、自分たちも日進月歩で先に進んでいかないと、ついて行けなくなってしまいますよね。」
昼間は一般車両の整備、夜はレーシングカーの整備。レース日が決まっているため、徹夜ででも仕上げる。
「商売として成り立つのかどうか、というのは微妙なところかも...（笑）。でも基本ベースは、モータースポーツをやっている人を応援したいんですよね。自分がドライバーとして乗っている時も、いろんな人に支えてもらってきたから、その恩返しとしても。」
　レースの世界には、30代以上の人が多いという。若い人は少なめだ。
「自分の求めている世界以上だ...という感覚が尻込みさせてしまうのかもしれませんね。でも例えば、今はお小遣いがなくて出来ないとしても、いつでも始められる、また再開もできるような環境を作っておいてあげたいんです。」
機械のくせに...という形容で、川口さんはエンジンの調整しながら、語ってくれた。 「機械のくせに、たかだか道具のくせに、愛情が入るんですね。お客さんからも学ぶことが多いんだけど、こんな車乗り換えちゃえば...？という車でも、愛着があるから、どんなに古くなっても整備し直して乗ってる方も多いですよね。人間の感情が移ってしまうもの、それが車なんじゃないかな。」

川口　法行さん県内モータースポーツ界の先駆者
1965年7月、宇都宮市生まれ。2000年に、ターマック・プロを設立。一般整備も行う傍ら、レーシングカーの制作・整備、各種モータースポーツイベントの企画・運営も手がける。